Los científicos creen que el virus A/H1N1 necesitaría otra mutación para causar las muertes a nivel masivo que algunos han pronosticado, el que circula actualmente sería similar al que circula cada año con la gripe común y que mata al 1% de los contagiados, es decir entre 25 y 500 mil personas en todo el mundo.
Pero subrayan que por ahora es imposible predecir con precisión cómo continuará evolucionando el virus y por eso es mejor estar preparados.
Los científicos del Centro Nacional de Influenza en Londres recibieron muestras del virus A/H1N1 procedentes de Estados Unidos y se espera que comiencen a analizarlo este viernes.
La investigación, afirman los expertos, será vital para conocer la estructura genética del virus, de dónde surgió, qué tan rápido podría propagarse y cuál es su potencial para causar la enfermedad en el ser humano.
Y en México, donde comenzó el brote y se sospecha que han muerto más de 160 personas por la enfermedad (pero sólo 12 han sido confirmadas), el gobierno aconsejó a los ciudadanos a permanecer en sus casas durante cinco días para evitar el contagio.
Estructura
Los análisis que se han llevado a cabo hasta ahora sugieren que el virus que está circulando en el mundo es una variante "benigna" y no se acerca al nivel de peligrosidad de otras cepas, como la H5N1 de gripe aviar, que han causado mucha preocupación entre los científicos durante la década pasada.
Los virus de influenza A son clasificados de acuerdo a dos proteínas en sus superficie, llamadas hemaglutininia (H) y neuraminidasa (N).
La variante de gripe porcina que circula ahora pertenece a la cepa de virus H1N1, el mismo tipo de virus que causa la gripe estacional común que circula alrededor del mundo cada año y mata a aproximadamente 1% de las personas contagiadas.
La profesora Wendy Barclay, catedrática de virología de influenza del Colegio Imperial de Londres afirma que los estudios preliminares que se han llevado a cabo sobre el virus sugieren que su estructura genética no tiene nada que pueda ser motivo de mucha preocupación.
La clave del potencial de un virus, explica, se encuentra en su proteína H1.
"Hay dos aspectos, uno es cuáles son los receptores del organismo a los que el virus tiende a adherirse, y hemos visto que este virus se adhiere al tracto respiratorio superior y no a niveles profundos de los pulmones", afirma la investigadora.
Cuando un virus de gripe se adhiere al tracto respiratorio superior, tiende a causar enfermedades leves o moderadas pero que pueden propagarse fácilmente cuando la gente tose o estornuda, explica la profesora Barclay.
Si un virus se adhiere en lugares más profundos en los pulmones, tiende a causar enfermedades mucho más severas, como en el caso del virus H5N1 de gripe aviar que ha causado mucha preocupación en años recientes.
"Con el gen H1 -dice la científica- también podemos observar su sitio de segmentación".
"El virus tiene que fragmentarse en dos porciones para poder ser activo y utiliza una enzima del organismo huésped para hacerlo.
"La mayoría de los virus de influenza queda restringidos en el tracto respiratorio porque utilizan enzimas en los pulmones. Pero algunas cepas, como las H5 pueden evolucionar y segmentarse en dos partes fuera de los pulmones, con lo cual puede replicarse fuera del tracto respiratorio".
Análisis
Tal como explica la profesora Barclay, estas observaciones iniciales del nuevo virus son sólo conjeturas basadas en la secuencia genética del virus y comparándola con lo que se sabe hasta ahora de otros virus de influenza.
Se necesitarán varias semanas o meses de análisis biológicos para poder obtener un análisis preciso del potencial del virus H1N1.
El estudio del equipo de científicos del Centro de Influenza en Londres, que es uno de los cuatro centros de investigación de la enfermedad de la OMS en el mundo, será de vital importancia no sólo para conocer el potencial del virus sino para obtener información para el desarrollo de una potencial vacuna.
Pronto también el Instituto Wellcome Trust Sanger en Cambridge, comenzará la secuenciación genética del virus y también estará monitoreando cualquier mutación o cambio en el virus.
Sin embargo, tal como afirman los investigadores, por lo que se sabe hasta ahora podemos estar algo tranquilos.
Porque hasta ahora no parece haber nada inusual en otra proteína ubicada en el núcleo del virus, llamada NS1, la cual está vinculada a la fuerza de la respuesta inmune que produce el virus.
En otros virus más peligrosos se ha visto que es ésta proteína NS1 la que inicia una reacción particularmente grave en el sistema inmune que puede ser fatal en gente sana y joven.
En los últimos días, sin embargo, se ha hablado también de la posibilidad de que este virus se combine con otras cepas más peligrosas como la H5N1 y se produzca un "supervirus" que podría causar una enfermedad mucho más grave.
Los científicos afirman que esto es poco probable ya que el virus H5N1 ha estado circulando durante una década y no se ha combinado con el virus de gripe común estacional.
De cualquier forma, afirman los investigadores, es mejor estar preparados para cualquier posibilidad.
"Las posibilidades de que el virus de gripe porcina H1N1 se combine con la cepa H5N1 es tan probable como cualquier otra recombinación de cepas", afirma el profesor Jonathan Ball, experto en virología molecular de la Universidad de Nottingham.
"Lo que este brote demuestra es lo difícil que es predecir una nueva cepa pandémica".
"Mucha gente sospechaba que el H5N1 era un candidato muy probable para causar la próxima pandemia. Ahora parece que ése fue un error, pero eso no quiere decir que este virus o cualquier otra combinación de virus que contenga partes del H5N1 no ocurrirá en el futuro.
"El problema es que no podemos predecir nada con este virus" afirma el científico.
Fuente BBC Ciencia
